5 Fakta Pelikan Cokelat, Spesies Pelikan Terkecil di Dunia

Pelikan cokelat merupakan burung laut yang memiliki wilayah sebaran cukup luas di kawasan Benua Amerika. Habitatnya membentang di sepanjang garis pantai Samudra Pasifik dan Atlantik, mulai dari Amerika Utara, Kepulauan Karibia, Kepulauan Galápagos, hingga bagian utara Amerika Selatan. Sebagian besar populasinya menetap di wilayah pesisir tropis dan subtropis yang hangat sepanjang tahun.

Dalam kehidupan sehari-hari, pelikan cokelat sangat bergantung pada ekosistem perairan pesisir. Burung ini banyak dijumpai di pulau-pulau kecil, muara sungai, pantai berpasir, hingga hutan bakau. Sebaliknya, pelikan cokelat sangat jarang ditemukan jauh di pedalaman atau di kawasan perairan tawar, hal ini menjadikan wilayah pesisir sebagai tempat utama bagi mereka untuk beraktivitas.

Dari delapan spesies pelikan yang ada di dunia, pelikan cokelat merupakan spesies dengan ukuran tubuh paling kecil. Burung ini umumnya memiliki panjang tubuh sekitar 1 hingga 1,4 meter, bentang sayap sekitar 2 meter, serta bobot berkisar antara 2 hingga 3,5 kilogram. Meski berstatus sebagai pelikan terkecil, ukuran tubuhnya tetap tergolong besar dan membuat penampilannya tampak mencolok.

Perbedaan ukurannya akan semakin terlihat jika dibandingkan dengan kerabat dekatnya, yaitu American White Pelican. Spesies tersebut memiliki tubuh yang lebih panjang dengan bentang sayap yang dapat mencapai sekitar 2,7 meter, sehingga termasuk salah satu burung terbesar di Amerika Utara.

Berbeda dari sebagian besar spesies pelikan yang menangkap ikan dari permukaan air, pelikan cokelat memiliki cara berburu yang lebih unik. Burung ini akan mengamati ikan dari udara, lalu menukik tajam ke permukaan air untuk menangkap mangsanya. Bahkan, saat menukik dari ketinggian tertentu, pelikan cokelat dapat memutar tubuhnya di udara sebelum menghantam permukaan air, sesuatu yang jarang ditemukan pada burung lain.

Menukik dari ketinggian hingga sekitar 19 meter dengan kecepatan sekitar 18 meter per detik tentu menghasilkan benturan yang sangat kuat. Untuk mengatasinya, pelikan cokelat memiliki kantong udara di bawah kulit yang berfungsi sebagai bantalan alami saat menghantam air. Berkat adaptasi tersebut, burung ini dapat menyelam dengan aman sebelum menangkap ikan menggunakan paruhnya.

Kebanyakan jenis burung memiliki area khusus tanpa bulu di bagian perut atau dada yang disebut brood patch. Bagian ini berfungsi menyalurkan panas tubuh langsung ke telur selama masa pengeraman. Berbeda dengan itu, pelikan cokelat tidak memiliki brood patch. Sebagai gantinya, burung laut ini menghangatkan telurnya menggunakan selaput kaki.

Saat mengerami telur, induk pelikan cokelat akan menempatkan bagian bawah kaki berselaputnya untuk menutupi telur sambil menjaga suhu tetap stabil. Panas tubuh kemudian disalurkan melalui selaput kaki yang kaya akan pembuluh darah, sehingga telur tetap hangat selama proses perkembangan embrio hingga menetas.

Pada pertengahan abad ke-20, populasi pelikan cokelat mengalami penurunan drastis hingga berada di ambang kepunahan. Penyebab utamanya adalah penggunaan pestisida sintetis, terutama DDT dan endrin. Zat-zat berbahaya tersebut masuk ke rantai makanan laut dan terakumulasi di dalam tubuh pelikan cokelat setelah memakan ikan yang terakumulasi racun.

DDT mengganggu pembentukan kalsium sehingga cangkang telur yang dihasilkan menjadi sangat tipis dan mudah retak saat dierami. Akibatnya, banyak telur gagal menetas dan populasinya merosot tajam. Setelah penggunaan DDT dilarang di Amerika Serikat pada 1972 dan upaya konservasi gencar dilakukan, populasinya perlahan pulih hingga akhirnya resmi dihapus dari daftar spesies terancam punah pada 2009.

Melihat berbagai keunikan fisik, cara berburu yang ekstrem, hingga perjalanan populasinya, pelikan cokelat memang menyimpan banyak hal menarik untuk dipelajari. Kisah mereka juga menunjukkan bahwa perlindungan terhadap satwa dan habitatnya dapat membawa perubahan besar bagi kelangsungan hidup sebuah spesies.