5 Fakta Unik Lintah Obat Amerika Utara, Bisa Jadi Umpan Ikan

Studi pada 2023 menjelaskan bahwa panjang lintah obat amerika utara sektar 5-8.5 centimeter. Namun, pernah juga ditemukan individu raksasa dengan panjang yang mencapai 15 centimeter. Bobotnya sendiri cukup berat untuk ukuran lintah, yaitu di angka 1.5 hingga 3.7 gram. Selain ukuran, ciri fisik lintah ini juga cukup mencolok sehingga ia mudah dikenali. Secara spesifik, hewan ini punya tubuh berwarna hijau lumut yang diselimuti oleh corak tutul hitam. Kemudian, bagian bawah tubuhnya berwarna jingga atau cokelat muda.

Penelitian pada 1983 dan 2010 menjelaskan bahwa air liur lintah mengandung banyak zat seperti hirudin dan antikoagulan. Nah, kedua zat tersebut juga bisa ditemukan pada air liur lintah obat amerika utara. Tak hanya itu, bahkan air liurnya juga mengandung berbagai zat baru yang sebelumnya tak diketahui oleh para ahli. Penelitian lanjutan juga memunculkan hipotesis bahwa beberapa zat di air liur lintah obat amerika utara kemungkinan merupakan zat unik yang tak bisa ditemukan pada spesies lintah lain.

Dilansir GBIF, penyebaran lintah obat amerika utara mencakup dua daerah, yaitu Kanada dan Amerika Serikat. Di Amerika Serikat penyebaran hewan ini mencakup wilayah Virginia, North Carolina, Georgia, hingga Pegunungan Appalachian. Sementara itu, distribusianya di Kanada mencakup beberapa provinsi seperti Prince Edward Island dan daerah Great Lakes. Soal habitat, lintah obat amerika utara sangat suka menghuni perairan tenang seperti genangan air, kolam, aliran air kecil, selokan, atau parit.

Lintah obat amerika utara merupakan spesies parasit sekaligus predator yang ganas. Artikel di jurnal Illinois Biological Monographs menerangkan bahwa lintah ini bisa menggunakan gigitanya yang tajam untuk menusuk dan mengaitkan diri di kulit inang atau mangsanya. Setelah mengait, ia akan menghisap darah inangnya. Inang hewan ini juga beragam, mulai dari amfibi, ikan, kura-kura, burung, sapi, hingga manusia. Di samping menghisap darah, lintah obat amerika utara juga akan memangsa hewan kecil seperti cacing, telur amfibi, larva serangga, bahkan lintah lain.

Meski berstatus sebagai parasit, ternyata lintah obat amerika utara juga bisa bermanfaat bagi manusia, lho. Dilansir iNaturalist, pada abad ke-19 lintah ini digunakan dalam proses pengambilan darah manusia untuk kebutuhan medis. Praktik tersebut secara khusus dilakukan di wilayah Philadelphia, Amerika Serikat. Hingga kini lintah obat amerika utara juga kerap diburu oleh pemancing untuk dijadikan umpan ikan. Sayangnya, pemanfaatan tersebut membuat penyebaran lintah obat amerika utara semakin luas yang akhirnya bisa merusak ekosistem dan merugikan manusia.

Lintah obat amerika utara menunjukan dua hal yang berbeda, yaitu aspek positif dan negatif. Ia memang merugikan, tapi di sisi lain juga bisa dimanfaatkan. Hal tersebut semakin menekankan bahwa semua hewan yang ada di alam memiliki perannya tersendiri, entah bagi manusia atau ekosistem. Karena itu, sangat penting bagi kita untuk menjaga dan terus melestarikan alam.