Panda dikenal sebagai hewan pemakan bambu. Diet mereka sebagian besar terdiri atas bambu dan setiap hari menghabiskan 15 jam untuk memakan hingga 45 kilogram bambu.
Namun, seperti kebanyakan beruang, nenek moyang panda adalah pemakan daging. Diperkirakan bahwa hasrat khusus panda terhadap bambu mungkin berasal setidaknya 6 juta tahun yang lalu.
Namun, bagaimana panda berevolusi dari pemakan daging menjadi pemakan bambu? Di sini kita akan membahasnya.
Diyakini bahwa jutaan tahun lalu panda adalah hewan karnivora, sama seperti beruang lainnya. Makanan mereka terutama terdiri dari daging dan makanan tinggi protein lainnya. Catatan fosil menunjukkan bahwa panda purba memiliki ciri-ciri karnivora yang khas, termasuk gigi tajam yang dirancang untuk berburu dan merobek daging.
Namun, seiring berjalannya waktu, ketika kondisi lingkungan berubah dan persaingan untuk mendapatkan makanan meningkat, panda mulai beradaptasi dengan sumber makanan yang berbeda: bambu. Mereka berevolusi dan menyesuaikan pola makannya karena kelimpahan bambu di habitat mereka.
Perubahan diet panda menjadi pemakan bambu kemungkinan dimulai sekitar 2 hingga 7 juta tahun yang lalu. Ketika iklim menjadi lebih dingin dan hutan bambu mulai tumbuh subur di China, habitat panda pun berubah.
Panda perlahan beralih ke bambu sebagai sumber makanan utama. Bambu berlimpah dan tersedia sepanjang tahun, menjadikannya pilihan yang dapat diandalkan.
Bambu memberi panda berbagai manfaat yang tidak ditawarkan tumbuhan lain. Bambu kaya akan nutrisi seperti kalsium, protein, dan vitamin A dan C, yang penting untuk kesehatan dan pertumbuhan panda. Selain itu, bambu kaya akan serat yang membantu panda merasa kenyang lebih lama dan membuat mereka merasa lebih berenergi sepanjang hari.
Seiring waktu, panda mengembangkan berbagai adaptasi unik yang membantu mereka menjadi lebih efisien dalam memakan bambu:
Penelitian menemukan bahwa panda mengalami perubahan genetik signifikan yang membantu mereka beradaptasi sebagai pemakan bambu. Salah satu perubahan utama melibatkan mutasi pada gen T1R1, yang bertanggung jawab atas reseptor rasa umami, rasa yang umumnya dikaitkan dengan daging. Mutasi ini menyebabkan berkurangnya kemampuan panda untuk merasakan daging, sehingga bambu menjadi pilihan yang lebih enak bagi hewan menggemaskan ini.
Bambu tidak hanya menyediakan makanan bagi panda, tetapi juga berkontribusi signifikan terhadap asupan air mereka. Mengingat tingginya kandungan air dalam bambu, panda tidak terlalu bergantung pada sumber air eksternal. Aspek makanan ini penting, terutama di habitat yang airnya tidak tersedia sepanjang tahun. Adaptasi alami ini memastikan bahwa panda tetap terhidrasi, terutama melalui sumber makanan mereka, yang sangat penting selama musim kemarau.
Sayangnya, bambu rendah kalori dan nutrisi, jadi panda harus makan terus-menerus untuk memenuhi kebutuhan energinya. Pola makan ini juga membuat panda sangat terspesialisasi, yang dapat membahayakan mereka ketika habitat hutan bambu terus berkurang.
Evolusi panda menjadi pemakan bambu adalah contoh luar biasa tentang bagaimana spesies dapat beradaptasi dengan lingkungan yang berubah. Dari nenek moyang karnivora hingga menjadi herbivora yang terspesialisasi menjadi pemakan bambu, panda telah mengikuti jalur evolusi unik yang memungkinkan mereka bertahan hidup di lingkungan khusus.
Referensi
CNN. Diakses pada September 2024. Pandas evolved their most perplexing feature at least 6 million years ago
Pablo Luna. Diakses pada September 2024. Why Do Pandas Eat Bamboo?
Reel. Diakses pada September 2024. Why Do Pandas Eat Bamboo?