Smokey Bear: Maskot Populer Pencegahan Kebakaran Hutan AS

Baby boomers pasti sudah tidak asing lagi dengan Smokey Bear. Sebelum adanya Smokey Bear, Bambi menjadi maskot asli United States Forest Service (USFS).  Bambi akhirnya diganti dengan maskot beruang bernama Smokey Bear, yang muncul pada tanggal 9 Agustus 1944, ungkap South Dakota Department of Agriculture (SDDA).

Albert Staehle melukis poster pertama Dinas Kehutanan ini, dengan gambaran ember berisi air untuk memadamkan api dengan benar. Poster itu bertuliskan seruan, "Hanya ANDA yang bisa mencegah kebakaran hutan!" Adapun nama Smokey Bear baru tercipta di tahun 1950.

Selama Perang Dunia II, pengelolaan hutan dan sumber daya alam menjadi masalah di AS, lapor NPS History. Produksi kayu mengalami peningkatan besar-besaran melalui Proyek Perang Produksi Kayu. Proyek konstruksi juga meningkatkan permintaan kayu, mulai dari kapal hingga dermaga, barak hingga rel kereta api dan stok senjata. Pada puncak program, lebih dari 200.000 hektar tanaman Guayule dibudidayakan di Salinas, California

Smokey Bear hadir ketika kapal selam Jepang menembakan senjata dan membakar ladang minyak di dekat Hutan Nasional Los Padres. Bahaya kebakaran hutan ini menjadi sorotan nasional. Akhirnya, kampanye Pencegahan Kebakaran Hutan Koperasi diselenggarakan selama perang untuk melindungi pasokan kayu Negara. Smokey Bear hadir sebagai simbol perjuangan untuk melindungi sumber daya alam Amerika, yaitu hutannya.

Smokey Bear pertama kali dibuat pada tahun 1944, tetapi selama bertahun-tahun, beberapa orang menyebutnya "Smokey the Bear," seperti yang dilansir laman The Seattle Times. Nama ini muncul berkat  lagu populer tahun 1952 oleh Jack Rollins dan Steve Nelson. Buku Little Golden Books tahun 1955, juga menyebut ikon terkenal itu sebagai "Smokey the Bear." 

USFS akhirnya bekerja sama dengan Departemen Sumber Daya Alam Ohio untuk membuat jingle baru yang mengoreksi nama beruang itu. Dikenal sebagai "New Smokey Bear Song". Harapannya agar generasi masa kini tidak keliru menyebutkan nama Smokey Bear.

Pada musim semi 1950, terjadi kebakaran di Hutan Nasional Lincoln di Pegunungan Capitan New Mexico. Selama kebakaran, petugas pemadam kebakaran menyelamatkan beruang hitam Amerika berusia tiga bulan yang menempel di atas batang pohon yang hangus. Meskipun cakarnya kebakar, beruang ini selamat dari api yang melahap hutan itu. Beruang itu di bawa ke Santa Fe untuk mendapatkan perawatan. Saat beruang kecil itu pulih, beritanya menyebar ke seluruh Amerika. 

Kepala konservasi New Mexico menulis kepada kepala Dinas Kehutanan, menanyakan apakah ingin mengadopsi beruang tersebut. Disinilah beruang kecil ini dijuluki Smokey Bear, untuk pencegahan kebakaran dan konservasi satwa liar. 

Setelah dirawat oleh petugas konservasi New Mexico, Ray Bell, Smokey Bear dipindahkan ke Kebun Binatang Nasional di Washington, D.C. Popularitasnya membawa banyak pengunjung untuk melihatnya, diantaranya pengunjung terkenal seperti Roy Rogers dan Hopalong Cassidy, seperti dilansir FSNatureLive. Smokey tumbuh menjadi beruang yang sangat besar, dengan berat 181 kg.

Pada tahun 1962, petugas kebun binatang memasangkan Smokey dengan beruang betina bernama Goldie Bear agar mereka bisa memiliki keturunan. Sayangnya, pada tahun 1971, dua beruang itu tidak kunjung memiliki anak. Jadi, penjaga kebun binatang membawa seekor anak beruang untuk Smokey dan Goldie. "Little Smokey" tiba pada tahun 1971 dari hutan yang sama di New Mexico.

Sebagai ikon Dinas Kehutanan, Smokey Bear menginspirasi banyak penggemarnya. Dia menerima jutaan keping surat dan madu dari penggemarnya. Sangking banyaknya surat ini, Layanan Pos AS mengeluarkan kode pos untuknya pada tahun 1965, menurut National Fire Protection Association (NFPA).

Satu surat dari seorang anak kecil berbunyi, "Smoky yang terhormat: Saya ingin menjadi Penjaga Hutan Junior dan membantu para penjaga hutan. Saya berjanji untuk menjaga hutan dan mewaspadai penjahat yang membuat kebakaran dan merusak pohon. Dari Adam." Ini hanyalah salah satu contoh dari jutaan surat yang masuk selama bertahun-tahun, yang mendokumentasikan kesuksesan luar biasa dari kampanye Smokey Bear. 

Pada tanggal 9 November 1976, Smokey Bear pertama meninggal, lapor Washington Post. Kematian beruang ini ditangisi oleh masyarakat Amerika. Surat kabar menerbitkan banyak obituari untuk si beruang. Ada obituari yang menggambarkan "pernikahan" Smokey selama 15 tahun dengan Goldie Bear dan putra angkatnya.

Smokey Bear dikuburkan di Taman Bersejarah Negara Bagian Smokey Bear. Menurut Departemen Energi, Mineral, dan Sumber Daya Alam New Mexico, taman ini menjadi perayaan warisan Smokey Bear yang dirancang untuk melestarikan kenangan beruang ini dan pelajaran yang dia ajarkan tentang konservasi hutan dan bahaya kebakaran.

Meskipun Smokey Bear di kehidupan nyata sudah tiada, kartun Smokey Bear masih populer hingga saat ini, tulis Collectors Journal. Dia muncul di komik, program radio, kartun, poster, dan barang dagangan. Meskipun Albert Staehle menciptakan gambar aslinya, Rudy Wendelin menjadi seniman dari kampanye Smokey Bear dari tahun 1949 hingga 1973.

Selama bertahun-tahun, Smokey Bear memiliki berbagai suara yang berbeda. Dikutip The New York Times, Jackson Weaver dari stasiun radio WMAL, pernah menjadi suara utama beruang sampai kematiannya pada tahun 1992. Ada juga George Walsh dan bahkan Sam Elliott.

Smokey Bear merayakan ulang tahunnya yang ke-75 untuk menyampaikan pesan tentang kebakaran di hutan belantara Amerika. Beberapa selebritas mengisi suaranya, diantaranya Jeff Foxworthy, Stephen Colbert, dan Al Roker.

Undang-undang federal melarang seseorang meniru Smokey Bear, yang dikelola oleh National Association of State Foresters, USDA Forest Service, dan Ad Council. Ini karena Smokey Bear adalah simbol kampanye yang sangat dikenal dan dilindungi oleh undang-undang Federal (PL 82-359, sebagaimana diubah oleh PL 93-318). Hanya USFS dan badan kehutanan negara bagian yang boleh memiliki kostum Smokey Bear, dan kostum ini harus dipesan hanya melalui produsen resmi.

Hayo, siapa nih di antara kalian yang suka camping di hutan atau mendaki gunung, tetap jaga kebersihan, ya, dan cintai hutan. Semoga kisah Smokey Bear bisa menginspirasimu.