Kenapa Anak Lebih Rentan Terkena Kanker Radiasi Nuklir Chernobyl?

Pada bulan April 1986, terjadi ledakan dan kebakaran di reaktor nuklir Chernobyl. Akibat kecelakaan tersebut, radioaktif menyebar dan mencemari lingkungan. Tidak hanya mencemari area di sekitar saja, tapi radioaktif juga terbawa angin hingga ke area yang lebih luas, seperti Belarusia, Rusia, dan Ukraina, serta beberapa negara Eropa.

Kecelakaan nuklir tersebut tidak hanya memengaruhi kesehatan pekerja yang saat itu sedang bertugas, tapi juga para warga sekitar tempat kejadian. Untuk itu, dilakukan evakuasi penduduk pada wilayah yang terkontaminasi radioaktif.

Badan Kesehatan Dunia (WHO) melaporkan, terjadinya kecelakaan Chernobyl menimbulkan radioaktif menyebar ke udara. Jika seseorang menghirup udara yang tercemar, maka zat radioaktif dapat masuk ke paru-paru.

Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit Amerika Serikat (CDC) menambahkan, selain mencemari udara, radioaktif juga dapat mengkontaminasi sumber makanan, contohnya sayuran dan susu segar. Akibatnya, makanan dan minuman yang terkontaminasi menjadi ikut tertelan.

Material radioaktif dalam bentuk debu, serbuk halus juga bisa menempel pada kulit, rambut, atau pakaian seseorang, yang disebut kontaminasi eksternal. Seseorang yang terkontaminasi secara eksternal dapat menjadi terkontaminasi secara internal jika bahan radioaktif ikut masuk ke dalam tubuh.

Mengutip sumber yang sama, jumlah paparan paling tinggi terjadi tepat di lokasi ledakan nuklir di mana pekerja sedang bertugas. Meskipun kebakaran dapat dipadamkan dalam beberapa jam, radioaktif iodine dan caesium tetap menyebar hingga 10 hari.

Akibat paparan nuklir dalam jumlah tinggi dan waktu yang singkat, ratusan pekerja mengalami penyakit radiasi akut. Sekitar 28 orang diketahui meninggal dunia akibat penyakit tersebut dalam 3 bulan pertama setelah kecelakaan terjadi.

Selain berdampak kepada para pekerja, paparan radioaktif juga mengenai warga melalui udara dan makanan yang terkontaminasi. Meskipun efeknya tidak langsung dirasakan,  paparan iodine-131 menyebabkan kanker tiroid dalam jangka panjang. Hal ini khususnya dirasakan oleh anak-anak, seperti keterangan WHO.

Meskipun radioaktif dapat menyebabkan efek berbahaya bagi semua rentang usia, namun anak-anak merupakan kelompok yang paling rentan dibandingkan orang dewasa. Mengutip laman WHO, pada bulan pertama setelah insiden terjadi, paparan radiasi sangat tinggi pada anak-anak dan remaja dan mereka yang minum susu yang terkontaminasi radioaktif iodine. Risiko kesehatan terhadap paparan radiasi lebih tinggi pada usia yang lebih muda karena mereka masih dalam masa pertumbuhan.

Diterangkan oleh CDC, mereka yang masih berusia lebih muda mempunyai lebih banyak sel yang sedang aktif membelah dengan cepat dan jaringan yang sedang tumbuh. Selain itu, usia yang lebih muda mempunyai waktu hidup yang lebih panjang ke depannya, sehingga memberikan waktu lebih panjang bagi sel kanker untuk berkembang.

Verywell Health melansir bahwa radioaktif iodine dapat merusak DNA sehingga menyebabkan mutasi. Peneliti membandingkan kerusakan DNA pada pasien kanker tiroid antara orang yang terpapar radiasi saat insiden ledakan terjadi dengan yang tidak mengalami insiden tersebut.

Hasilnya, peneliti menemukan bahwa orang yang mengalami paparan radiasi akibat insiden ledakan nuklir lebih banyak mengalami kerusakan DNA yang lebih parah. Semakin banyak radiasi yang diterima dan semakin muda usia saat terjadi paparan radiasi paska insiden, maka semakin banyak pula kerusakan DNA yang dimiliki.

Pada kecelakaan nuklir Chernobyl, anak-anak lebih rentan terpapar dan menyebabkan kanker di kemudian hari. Anak-anak lebih rentan karena mereka mempunyai lebih banyak sel yang sedang aktif membelah dengan cepat. Selain itu, anak-anak mempunyai waktu hidup yang lebih panjang ke depannya, sehingga memberikan waktu lebih panjang bagi sel kanker untuk berkembang.