Mengapa HIV Bisa Tidak Bergejala selama Bertahun-tahun?

Ada beberapa tahap yang dilalui setelah terinfeksi HIV. Tahap pertama adalah fase akut, yang biasanya muncul 2–4 minggu setelah terpapar virus. Pada fase ini, sebagian orang mengalami gejala mirip flu, seperti demam, ruam, sakit tenggorokan, nyeri otot, dan pembengkakan kelenjar getah bening. Namun, banyak juga yang tidak merasakan gejala apa pun.

Setelah fase akut, tubuh masuk ke tahap yang disebut laten klinis atau fase tanpa gejala. Inilah periode terpanjang dalam perjalanan HIV. Pada fase ini, virus tetap ada di dalam tubuh dan terus berkembang, tetapi dalam jumlah yang relatif rendah. Tanpa pengobatan, fase ini rata-rata berlangsung sekitar 8–10 tahun, bahkan pada beberapa orang bisa mencapai lebih dari 15 tahun sebelum akhirnya berkembang menjadi AIDS.

Walaupun tidak menimbulkan tanda-tanda penyakit, tetapi bukan berarti virus berhenti bekerja. Selama fase laten klinis, HIV tetap menggandakan diri dan menyerang sel-sel penting dalam sistem kekebalan tubuh, terutama sel CD4 (T-helper) yang berfungsi layaknya komandan pertahanan tubuh.

Tubuh sebenarnya melawan dengan memproduksi antibodi dan sel pembunuh virus. Terjadi semacam “keseimbangan rapuh” antara virus dan sistem imun. Sayangnya, dalam jangka panjang, HIV tetap unggul. Perlahan tapi pasti, jumlah sel CD4 terus menurun hingga akhirnya sistem kekebalan tidak lagi mampu melindungi tubuh dari infeksi ringan sekalipun.

ilustrasi HIV/AIDS (IDN Times/Aditya Pratama)

Pada orang sehat, jumlah sel CD4 normal berada di kisaran 500–1.600 sel per mikroliter darah. Selama fase tanpa gejala, sistem imun masih cukup kuat untuk mempertahankan jumlah sel CD4 di atas ambang berbahaya sehingga tubuh tetap tampak sehat.

Namun, meski tidak terlihat dari luar, peradangan dan aktivitas imun tingkat rendah terus berlangsung. Kelelahan sistem imun ini berlangsung secara perlahan selama bertahun-tahun. Akibatnya, ketika gejala mulai muncul, kerusakan yang terjadi di dalam tubuh sebenarnya sudah cukup berat.

Tidak semua orang mengalami perjalanan HIV yang sama. Ada yang tetap tanpa gejala lebih dari 10 tahun, ada pula yang mengalami penurunan kesehatan lebih cepat. Hal ini dipengaruhi oleh:

Beberapa orang memiliki gen tertentu yang mampu menekan replikasi virus lebih baik. Namun, tanpa pengobatan, tidak ada seorang pun yang benar-benar kebal dari perkembangan HIV menjadi AIDS.

Inilah bagian yang paling berbahaya. Walaupun tidak merasa sakit, tetapi virus tetap ada di dalam darah, cairan seksual, dan ASI. Artinya, penularan tetap bisa terjadi kepada pasangan atau orang lain tanpa disadari.

Inilah sebabnya mengapa HIV sering disebut sebagai “silent epidemic”. Banyak orang yang terinfeksi merasa sehat dan tidak melakukan tes sehingga penularan terus berlanjut tanpa disadari dalam waktu yang lama.

Karena HIV bisa tidak bergejala selama bertahun-tahun, satu-satunya cara untuk mengetahui status adalah dengan tes HIV. Tes ini cepat, aman, dan kini tersedia luas di fasilitas kesehatan. Deteksi dini memberi keuntungan besar, berupa:

Tes HIV bukan hanya soal kesehatan pribadi, tetapi juga bentuk kepedulian terhadap orang-orang di sekitar kita.

Referensi