10 Fakta Unik Pegunungan Appalachian, Pegunungan Tertua di Bumi!

Pegunungan Appalachian telah menjadi bagian integral dari lanskap Amerika Utara sejak masa lampau. Namun, menentukan usia pastinya tetap menjadi tantangan. Hal ini disebabkan oleh pembentukan pegunungan yang tidak terjadi secara tunggal. Pegunungan di wilayah Appalachian muncul dan terkikis berkali-kali dalam sejarah geologis Bumi.

Gunung-gunung tertua di kawasan ini diperkirakan terbentuk sekitar satu miliar tahun lalu, saat Amerika Utara dan Selatan masih menyatu dalam sebuah benua super. Setelah mengalami erosi, pegunungan baru muncul kembali sekitar 450 juta tahun lalu. Siklus pembentukan dan pengikisan ini terus berulang. Meskipun topografi Appalachian saat ini terbentuk sekitar 20 juta tahun lalu, seperti yang diungkapkan oleh Profesor Geologi Universitas West Virginia, Steve Kite, kepada West Virginia Public Broadcasting, beberapa wilayah masih menyimpan batuan berusia hingga 1,2 miliar tahun.

Pegunungan Appalachian merupakan rangkaian pegunungan terluas di Amerika Utara. Sebagian besar wilayahnya terletak di Amerika Serikat, namun juga menjangkau wilayah Kanada. Pegunungan ini membentang sejauh sekitar 1.500 mil, dengan lebar bervariasi antara 100 hingga 300 mil, mulai dari Pulau Newfoundland di Kanada hingga mencapai Alabama tengah di Amerika Serikat.

Tinggi rata-rata puncak-puncak di Pegunungan Appalachian adalah sekitar 900 meter. Puncak tertinggi adalah Gunung Mitchell yang terletak di Carolina Utara, dengan ketinggian mencapai 2.037 meter. Gunung Mitchell juga merupakan titik tertinggi di Amerika Serikat bagian timur Sungai Mississippi dan seluruh wilayah timur Amerika Utara.

Tiga ratus juta tahun lalu, daratan yang kelak menjadi Amerika Utara mengalami tabrakan dahsyat dengan Gondwana, sebuah benua super yang mencakup wilayah Afrika dan Amerika Selatan saat ini. Akibat tumbukan tersebut, Gondwana terdorong ke utara menindih Amerika Utara sejauh sekitar 300 kilometer. Setelah kurang dari 100 juta tahun, kedua benua tersebut kemudian berpisah, menyisakan bagian selatan Pegunungan Appalachian sebagai bukti peristiwa geologis monumental ini. Para peneliti dari Universitas Brown yang mempelajari proses pembentukan ini berpendapat bahwa mekanisme yang terjadi mungkin sangat mirip dengan pembentukan Pegunungan Himalaya.

Karena pembentukan Pegunungan Appalachia yang sangat tua, jauh sebelum keberadaan manusia, kita tidak memiliki data langsung mengenai ketinggian puncaknya pada masa lalu. Namun, berdasarkan bukti geologis yang ada, para ilmuwan meyakini bahwa pegunungan ini jauh lebih tinggi di masa lampau dibandingkan dengan ketinggiannya saat ini.

Saat ini, titik tertinggi di Pegunungan Appalachia berada di Gunung Mitchell, North Carolina, dengan ketinggian 6.684 kaki. Sebagai perbandingan, Pegunungan Rocky memiliki lebih dari 50 puncak yang menjulang lebih dari 14.000 kaki. Namun, bukti-bukti geologis menunjukkan bahwa Pegunungan Appalachia mungkin pernah setinggi atau bahkan lebih tinggi dari Pegunungan Himalaya, yang mencakup puncak tertinggi di dunia, yaitu Gunung Everest dengan ketinggian sekitar 29.000 kaki.

Seperti yang kita ketahui, peningkatan kadar karbon dioksida (CO₂) di atmosfer dapat menyebabkan kenaikan suhu global. Oleh karena itu, sangat mengejutkan bahwa sejumlah besar letusan gunung berapi yang terjadi sekitar 460 juta tahun lalu, yang membentuk sebagian Pegunungan Appalachian utara dan melepaskan CO₂ dalam jumlah sangat besar, tidak mengakibatkan pemanasan global dalam jangka panjang. Bahkan lebih mengejutkan lagi, para ilmuwan berhipotesis bahwa letusan-letusan tersebut justru mungkin memicu terjadinya zaman es.

Penelitian yang dilakukan oleh ahli geologi Seth Young dari Universitas Indiana, Bloomington, menunjukkan bahwa perubahan iklim yang dramatis ini kemungkinan besar disebabkan oleh reaksi kimia antara batuan vulkanik dan atmosfer. Hujan asam yang kaya akan karbon dioksida berinteraksi dengan batuan gunung api, menghasilkan senyawa karbonat yang tererosi dan terbawa ke laut Nevada purba. Proses ini menyerap sejumlah besar CO₂ dari atmosfer, menyebabkan penurunan suhu global secara signifikan dan memicu terjadinya zaman es.

Jauh sebelum kedatangan Eropa, Pegunungan Appalachian telah menjadi rumah bagi suku asli Amerika. Meskipun penjajah Eropa tiba dan menetap di sisi timur pegunungan, mereka jarang berani menyeberang. Namun, setelah Perang Tujuh Tahun, Inggris menguasai wilayah luas di Amerika Utara dan mengeluarkan Proklamasi Kerajaan tahun 1763. Proklamasi ini melarang kolonis untuk menetap di barat Pegunungan Appalachian guna menghindari konflik dengan suku asli. Ironisnya, larangan ini justru memicu kemarahan para kolonis dan menjadi salah satu faktor yang memicu Revolusi Amerika.

Ukuran dan ketinggian Pegunungan Appalachian memiliki pengaruh yang signifikan terhadap pola aliran air dan pembagian wilayah di bagian timur Amerika Utara. Sebagai bentang alam yang menjulang tinggi di sekitarnya, Pegunungan Appalachian berfungsi sebagai pembatas alami yang membagi wilayah menjadi dua bagian. Garis pemisah ini sering disebut sebagai Pemisah Benua Timur atau Pemisah Appalachian.

Pemisah ini memiliki peran penting dalam menentukan arah aliran sungai dan curah hujan. Air hujan yang jatuh di sisi timur pegunungan akan mengalir melalui sungai-sungai yang kemudian bermuara ke Samudra Atlantik. Sebaliknya, air hujan yang jatuh di sisi barat pegunungan akan mengalir menuju sungai-sungai yang akhirnya bermuara ke Teluk Meksiko. Dengan demikian, Pegunungan Appalachian menjadi pembatas alami antara dua sistem aliran sungai yang berbeda.

Jalur Appalachian adalah salah satu jalur pendakian paling legendaris di dunia. Dengan panjangnya yang mengagumkan dan pemandangan alam yang menakjubkan, jalur ini telah memikat para pendaki dari seluruh penjuru dunia sejak dibuka pada tahun 1937.

Meskipun jutaan orang mendaki sebagian dari jalur ini setiap tahun, hanya segelintir petualang yang berani mencoba mendaki seluruhnya. Setiap tahun, sekitar 3.000 orang memulai perjalanan "thru-hike", yaitu mendaki dari ujung ke ujung dalam satu tahun. Namun, hanya sekitar 10-15% di antaranya yang berhasil mencapai tujuan akhir. Tantangannya memang tidak mudah. Pendaki harus menaklukkan jarak sejauh 2.193 mil melintasi 14 negara bagian, menghadapi perubahan ketinggian yang ekstrem mencapai sekitar 464.500 kaki.

Dengan bentangan geografis yang begitu luas, tidak mengherankan jika Pegunungan Appalachian menjadi rumah bagi keanekaragaman hayati yang luar biasa. Hutan gugur berdaun lebar yang membentang luas di wilayah ini menaungi sekitar 140 spesies pohon, sementara padang rumputnya dihiasi oleh beragam bunga liar yang memukau. Para pendaki juga akan sering menjumpai pakis, lumut, dan jamur yang tumbuh subur di berbagai sudut pegunungan.

Pegunungan Appalachian juga merupakan habitat bagi banyak satwa liar ikonik Amerika Utara. Kawasan ini menjadi surga bagi rusa besar, karibu, rusa ekor putih, dan beruang hitam. Selain itu, rubah dan babi hutan juga sering terlihat berkeliaran di hutan-hutan lebat. Di angkasa, lebih dari 250 spesies burung, termasuk elang, rajawali, dan berbagai jenis burung penyanyi, menghiasi langit dengan keindahannya.

Meskipun istilah "Appalachians" merujuk pada keseluruhan rangkaian pegunungan, kawasan ini terdiri dari berbagai sub-rangkaian pegunungan yang unik dan menarik. Beberapa di antaranya telah sangat terkenal, seperti Pegunungan Blue Ridge yang membentang megah di beberapa negara bagian selatan. Pegunungan Great Smoky, yang menjadi latar belakang masa kecil penyanyi legendaris Dolly Parton, juga merupakan bagian penting dari sistem pegunungan ini. Sementara itu, di bagian utara, kita dapat menemukan Pegunungan Berkshires yang memikat hati para pengunjung di Massachusetts.

Pegunungan Appalachian adalah lebih dari sekadar bentang alam. Sebagai salah satu pegunungan tertua di dunia, Appalachian menyimpan sejarah geologis yang panjang dan kaya. Selain itu, pegunungan ini juga menjadi rumah bagi beragam ekosistem dan telah memainkan peran krusial dalam membentuk budaya dan kehidupan masyarakat di Amerika Utara.