Camp Fire, Kebakaran Hutan Paling Mematikan di Sejarah California

Sekitar pukul 6:15 pagi pada 8 November 2018, Pusat Kendali Jaringan Pacific Gas & Electric (PG&E) mengetahui adanya gangguan pada salah satu jalur Caribou-Palermo di dekat Pulga, California. Kemudian, penyelidik Cal Fire melihat bahwa gangguan tersebut disebabkan oleh kerusakan pada sambungan C-hook. Hal ini menyebabkan aluminium dan baja mencair, lalu jatuh ke semak kering serta memicu kebakaran.

Menurut Laporan Publik Kebakaran Camp Fire di Butte County, kebakaran kedua terjadi 4,2 kilometer di sebelah barat dari kebakaran pertama. Kebakaran kedua ini bermula ketika pohon pinus ponderosa tumbang dan merusak saluran distribusi listrik. Kebakaran kedua ini segera dilalap oleh kobaran api pertama.

Menurut Buletin American Meteorological Society, angin timur laut yang kencang membuat api meluas. Jadi, dalam waktu dua jam, api mencapai perbatasan timur laut kota Paradise. Dalam 24 jam pertama saja, api telah menghanguskan 70.000 hektar lahan. Pada akhirnya, dibutuhkan 17 hari untuk mengendalikan kebakaran hutan tersebut. Akibatnya, kebakaran hutan telah menghanguskan hampir 154.000 hektar.

Pada saat itu, narapidana yang bertugas sebagai petugas pemadam kebakaran jumlahnya melebihi petugas pemadam kebakaran musiman di California. Nah, biasanya mereka bekerja memotong pagar dan membersihkan semak belukar. Namun, selama kebakaran hutan Camp Fire tahun 2018, mereka harus berurusan dengan bangunan yang terbakar dan evakuasi.

Kebakaran hutan Camp Fire tahun 2018 di California, masih menjadi kebakaran hutan paling mematikan dan paling merusak dalam sejarah California. Menurut Laporan Publik Camp Fire, 84 orang tewas akibat bencana buatan manusia ini. Kebakaran ini pun menjadi salah satu yang terburuk dalam sejarah modern. Adapun, ada tiga orang—dua warga sipil dan satu petugas pemadam kebakaran—yang menderita luka bakar parah. Satu orang bernama Sara Martinez-Fabila juga dilaporkan menghilang dan tidak pernah ditemukan setelah kebakaran hutan Camp Fire.

Dikutip CNBC, lebih dari 18.800 bangunan hancur dalam kebakaran di beberapa kota. Dan kota Paradise, yang memiliki populasi 27.000 jiwa, hampir seluruhnya hangus terbakar. Begitu pula kota-kota tetangganya, Concow dan Magalia. Bencana ini juga akhirnya menimbulkan kerugian yang sangat besar.

Perusahaan asuransi Jerman Munich Re melaporkan bahwa kebakaran hutan tersebut menyebabkan kerugian sebesar 16,5 miliar dolar AS atau setara dengan Rp292 triliun. Di sisi lain, banyak penyintas yang hanya menerima sedikit bantuan setelah kebakaran mereda. Meskipun beberapa bantuan diberikan oleh pemerintah negara bagian dan federal serta organisasi nirlaba, para penyintas ini sangat membutuhkan dokumen penting mereka yang hilang dan hangus terbakar menjadi abu.

Pada tahun 2019, investigasi yang dipimpin oleh jaksa wilayah Butte County menemukan bahwa kebakaran hutan Camp Fire tahun 2018 disebabkan oleh saluran listrik perusahaan PG&E yang sudah usang, perawatan yang buruk, dan melanggar peraturan negara bagian. Laporan Publik Camp Fire menemukan bahwa C-hook (kait C) yang patah tersebut sudah berusia 97 tahun. Nah, karena PG&E tidak memiliki catatan tentang C-hook tersebut, perusahaan ini bahkan tidak tahu jenis logam apa yang digunakan untuk membuat C-hook itu.

Setelah menghadapi dakwaan pidana berupa 84 tuduhan pembunuhan tidak disengaja dan satu tuduhan kejahatan karena mencetuskan kebakaran secara ilegal, PG&E mengaku bersalah atas semua tuduhan tersebut pada 16 Juni 2020. Mereka juga melepaskan hak perusahaan untuk mengajukan banding. Sebagai bagian dari kesepakatan pengakuan bersalah, PG&E diperintahkan untuk membayar denda sebesar 3,5 juta dolar AS atau setara dengan Rp62 miliar, serta penyelesaian sebesar 25,5 miliar dolar AS atau setara dengan Rp452 triliun untuk mengkompensasi para korban, keluarga mereka, dan lembaga-lembaga di Butte County, seperti yang dituliskan laman NPR.

Kebakaran hutan Camp Fire juga bukan kebakaran pertama yang disebabkan oleh PG&E. Business Insider melaporkan bahwa antara tahun 2013—2019, saluran listrik PG&E menyebabkan lebih dari 1.500 kebakaran hutan di California. Pada tahun 2020, Komisi Utilitas Publik California juga menjatuhkan hukuman sebesar 1,93 miliar dolar AS atau setara dengan Rp34,2 triliun—hukuman terbesar yang pernah diberikan kepada PG&E atas kebakaran hutan yang disebabkan olehnya antara tahun 2017—2018.

Hanya beberapa bulan sebelum kebakaran Camp Fire, Kevin McKay baru bekerja sebagai sopir bus untuk Sekolah Dasar Ponderosa di Paradise. Pada hari kebakaran, sekolah mengevakuasi semua siswa kecuali 22 siswa yang orangtuanya tidak sempat menjemput mereka. Setelah mendapat izin dari kepala sekolah, McKay menawarkan diri untuk mengantar anak-anak tersebut, bersama dengan guru Abbie Davis dan Mary Ludwig, ke tempat yang aman.

Evakuasi itu tidaklah mudah. ​​Kevin McKay mengemudikan bus dan 24 penumpangnya lewat jalanan yang dipenuhi asap hingga terjebak kemacetan mobil yang sama-sama ingin meninggalkan kota Paradise. Ia juga harus mengemudi melewati kebakaran kecil yang terjadi di jalan. Namun, pada satu titik, bus tersebut ditabrak oleh sebuah mobil. Kendati begitu, bus yang dikendarai McKay menambah satu penumpang, yaitu seorang guru prasekolah yang mobilnya mogok dari kota tetangga Biggs.

Abbie Davis dan Mary Ludwig ngasih yang terbaik untuk menjaga semangat 22 anak di dalam bus. Mereka ngasih dukungan emosional dan alat bantu pernapasan darurat. Ketika bus dipenuhi asap, David McKay melepas salah satu bajunya, yang kemudian disobek-sobek oleh para guru dan disiram dengan satu-satunya botol air yang ada di bus. Mereka membagikan potongan-potongan baju itu kepada anak-anak untuk digunakan menutupi mulut dan hidung dari kepulan asap. Para guru juga memberikan pendampingan jika terjadi evakuasi bus dan mendemonstrasikan cara kerja pintu keluar darurat dan alat pemadam api. Setelah lima jam melakukan semua itu, David McKay berhasil membawa bus yang penuh anak-anak dan para guru keluar dari zona bahaya.

Staf dan pasien Rumah Sakit Feather River di Paradise, California, dievakuasi secepat mungkin dan dengan peringatan yang sangat singkat untuk menghindari kebakaran Camp Fire yang menyebar dengan cepat. Para perawat meninggalkan area tersebut menggunakan kendaraan pribadi dan menampung sebanyak mungkin pasien. Darrell Wilken, seorang perawat di Rumah Sakit Feather River, ikut serta dalam upaya evakuasi. Dia serta tiga penumpangnya—dua di antaranya sudah dalam kondisi kritis—hampir tidak berhasil keluar dari kobaran api.

Kendaraan Darrell Wilken dikelilingi api saat mengemudikan mobilnya keluar dari area Paradise. Api yang membara membuat jendela mobilnya sangat panas dan tidak bisa disentuh. Mobil itu terjebak kemacetan ditambah lagi kobaran api di jalan, serta melewati mobil-mobil yang terbakar. Sudah pasra dan menyangka tidak akan selamat, Wilken dan tiga orang lainnya menelepon keluarga mereka untuk salam perpisahan.

Setelah tiga jam mengemudi dengan hati-hati dan menunggu, rombongan tersebut berhasil dievakuasi dengan selamat. "Saya tidak ingin kehilangan siapa pun," kata Wilken kepada CBS News. "Kita tidak hanya memiliki kewajiban kepada pasien kita, tetapi kita juga memiliki kewajiban kepada kemanusiaan. Kita harus melakukan pekerjaan kita, terlepas dari kondisi yang tidak menguntungkan."

Brad Brown, pendeta tetap di Rumah Sakit Feather River di Paradise, bekerja pada pagi hari tanggal 8 November 2018, tepat setelah evakuasi pasien akibat kebakaran dilakukan. Ia membantu membawa pasien yang sakit parah ke dalam ambulans agar dibawa ke rumah sakit lain. Namun, mereka sudah kehabisan ambulans, dan pasien masih tersisa. Brown pun dengan sigap mengemudikan mobil van Honda Odyssey-nya dan membawa empat pasien.

Selama dua jam, mobil Brown terjebak dalam kemacetan di jalan keluar dari rumah sakit. Adapun, mobil-mobil di sekitar mereka sudah hangus terbakar, jarak pandang tidak lebih dari 6 meter, dan api berkobar di bagian luar van. Brown menelepon dua anaknya, yang ia kira akan menjadi kali terakhir, mengingat dia tidak yakin akan selamat dalam perjalanan itu. Kemudian, lalu lintas mulai bergerak, dan setelah menunggu instruksi di tempat parkir Kmart, Brown diarahkan ke sebuah rumah sakit di Chico untuk menurunkan pasien-pasiennya.

Nichole Jolly adalah seorang perawat yang bekerja di Rumah Sakit Feather River. Saat kebakaran terjadi, ia membantu para pasien naik ke kursi roda dan keluar dari gedung untuk dievakuasi. Baru setelah semua orang pergi, Jolly masuk ke mobilnya dan meninggalkan rumah sakit sendirian. Sayangnya, pelariannya itu terlihat mustahil, mengingat setiap jalan sudah terhalang api.

Ditambah lagi, mobilnya dipenuhi kepulan asap. Jolly pun menelepon suaminya untuk mengucapkan selamat tinggal kepada suami dan anak-anaknya. "Dia berkata kepadaku, 'Jangan mati. Keluar dari mobil itu dan lari. Jangan mati,'" kata Jolly saat meniru seruan suaminya. Jolly pun berlari, menerobos jalan dan api, yang pada satu titik membuat pakaiannya terbakar. Ia menemukan tempat berlindung sementara di dalam mobil milik seorang rekan perawat, yang harus kembali ia tinggalkan ketika mobil itu diliputi asap tebal.

Sekali lagi, Jolly berlari menembus udara panas, berasap, dan hampir tak terlihat, serta hanya ada sedikit oksigen. Di samping itu, sepatunya perlahan terbakar karena aspal yang panas. Tepat ketika Jolly mengira kalau dia tidak akan selamat, Jolly justru diselamatkan oleh sebuah mobil pemadam kebakaran yang sedang dalam perjalanan kembali ke Feather River. Jolly pun harus menangani pasien yang kritis di mobil pemadam kebakaran itu selama beberapa jam lagi sampai dia dievakuasi.

Bahkan sebelum pihak berwenang setempat mengeluarkan perintah evakuasi, Allyn Pierce merasa ada yang tidak beres karena melihat langit yang gelap dan berwarna oranye suram pada dini hari tanggal 8 November 2018. Sebagai manajer perawat unit perawatan intensif di Rumah Sakit Feather River, Pierce segera mengevakuasi pasien-pasien yang paling rentan. Dia sendiri pun termasuk orang terakhir yang meninggalkan rumah sakit.

Sebelum pergi, ia mengecek ruangan untuk memastikan semuanya telah dievakuasi dan menyiapkan ruangan bagi siapa saja yang harus dirawat nantinya karena luka bakar. Baru kemudian Pierce meninggalkan area rumah sakit dengan truk pikapnya. Ia pun menjemput beberapa orang atau rekan kerjanya yang tidak punya kendaraan untuk menyelamatkan diri.

Setelah menghadapi kemacetan lalu lintas evakuasi, Allyn Pierce mengambil jalan pintas ke jalan raya keluar kota dengan melewati jurang, yang sudah terbakar saat dia sampai di sana. Meskipun demikian, dia terus berjuang, menerobos kobaran api dan rumah yang terbakar sejauh satu mil sebelum akhirnya bertemu dengan truk pemadam kebakaran dan menyerahkan penumpangnya kepada petugas penyelamat. Saat itu Pierce benar-benar tidak punya tempat tujuan lain, karena mobil-mobil yang ditinggalkan menghalangi jalan dan api semakin mendekat. Jadi, dengan kobaran api yang melelehkan dan membakar kendaraan di sekitarnya, Pierce mengubah arah dan kembali ke Rumah Sakit Feather River, di mana ia membantu membuat landasan helikopter evakuasi medis dan tempat perawatan darurat di tempat parkir.

Pada pagi hari tanggal 8 November 2018, kebakaran hutan Camp Fire mulai mendekati kota Paradise, California. Banyak warga yang masih tidur. Jadi mereka tidak menyadari bahaya atau segera melakukan evakuasi. Hal itu pun hampir berujung tragedi bagi warga yang tinggal di Apple Tree Village Mobile Home Park, kompleks perumahan khusus lansia. Adapun, manajer kompleks tersebut, Stephen Murray, bergerak cepat dengan mengetuk pintu dan membantu mengevakuasi penghuninya.

Ada beberapa rumah yang tidak menanggapi ketukannya. Jadi, Murray terpaksa mendobrak pintu mereka, seperti yang ia ceritakan kepada Chico Enterprise-Record. Kecerdasan dan ketanggapan Murray saat mengevakuasi warga di Apple Tree Village Mobile Home Park, membuatnya berhasil menyelamatkan semua nyawa dari 287 penghuninya. Setelah tiba di tempat evakuasi terakhirnya di Reno, Nevada, ia memarkir truk pikapnya di sebuah hotel untuk mengumpulkan perbekalan dan mengantarkannya kembali ke tempat penampungan kebakaran Paradise di Chico.

Terlepas dari tindakan heroik yang menyelamatkan ratusan nyawa, 85 orang tewas dalam kebakaran hutan Camp Fire yang menghancurkan kota Paradise, California dan daerah sekitarnya pada tahun 2018. Tragisnya, banyak yang meninggal karena sulit atau hampir tidak mungkin untuk menyelamatkan diri dari kebakaran secara tepat waktu. Berikut beberapa daftar korban tewas kebakaran hutan Camp Fire:

Cukup banyak korban kebakaran hutan Camp Fire yang melanda daerah Paradise, California, berhasil meninggalkan rumah mereka dan mencari tempat aman, tapi mereka justru tewas akibat kobaran api yang menyebar cepat sebelum mereka bisa tiba ditempat pengungsian. Berikut daftarnya:

Beberapa korban mencoba meninggalkan daerah itu dengan berjalan kaki. Contohnya saja jenazah Richard Garrett, 58 tahun, yang ditemukan di antara pepohonan saat melarikan diri dengan berjalan kaki. Ada pula jenazah Sally Gamboa, 69 tahun, ditemukan di ladang yang berdekatan dengan rumahnya. TK Huff, yang menggunakan kursi roda setelah kakinya diamputasi, meninggal saat mencoba menjauhi kobaran api dengan menyeret dirinya di tanah.

Investigasi terhadap kebakaran hutan tersebut menemukan bahwa banyak keputusan yang menyebabkan kebakaran hutan Camp Fire tahun 2018 dibuat hingga 40 tahun sebelum kebakaran terjadi. Pada akhirnya, mengingat perilaku ceroboh perusahaan, kegagalan yang terjadi jelas merupakan skenario. Bencana tersebut pun kini menjadi salah satu kebakaran hutan paling merusak dalam sejarah di California, hingga tulisan ini dibuat.