Mengapa Danau Natron di Tanzania Bisa Mengubah Hewan Jadi Fosil Batu?

Air di Danau Natron mengandung natrium karbonat dan mineral alkali lain dalam jumlah tinggi sehingga pH-nya bisa mencapai lebih dari 10. Angka ini setara dengan cairan pembersih rumah tangga dan tentu berbahaya untuk kebanyakan makhluk hidup. Hewan yang mati dan tenggelam di danau akan langsung terkena reaksi kimia dari air tersebut, yang membuat jaringan tubuhnya cepat kering dan mengeras. Proses ini menghasilkan efek yang mirip dengan pembentukan lapisan kapur di permukaan tubuh.

Ilmuwan menyebut fenomena ini sebagai mineralisasi cepat karena mineral di air menempel dan mengendap di jaringan hewan. Hasilnya, bangkai burung atau kelelawar yang ditemukan di tepian danau terlihat kaku seperti patung batu. Bedanya dengan fosil sejati, proses ini tidak berlangsung jutaan tahun, tetapi hanya hitungan minggu hingga bulan. Kondisi kimia unik inilah yang menjadikan Danau Natron menarik untuk diteliti dari sisi geologi dan biologi.

Selain kandungan kimia yang ekstrem, Danau Natron juga berada di daerah panas dengan sinar matahari yang terik hampir sepanjang tahun. Permukaan danau bisa mencapai suhu di atas 40 derajat Celsius sehingga air cepat menguap dan meninggalkan endapan mineral putih di tepiannya. Hewan yang mati dan terpapar panas di danau akan kehilangan cairan tubuh dengan cepat sebelum sempat membusuk.

Proses dehidrasi yang cepat ini membuat jaringan tubuh jadi kaku dan mengeras, mirip seperti proses mumifikasi alami. Kalau di Mesir kuno garam natron sengaja dipakai untuk mengawetkan jenazah, di Tanzania proses serupa terjadi secara alami karena lingkungan danau. Kombinasi suhu tinggi dan air yang sangat basa menjadi faktor penting yang membuat tubuh hewan terawetkan dengan cara yang unik.

Meski terlihat berbahaya, Danau Natron bukan tempat kosong tanpa kehidupan. Ada mikroorganisme halofilik atau mikroba pecinta garam yang justru tumbuh subur di airnya. Mikroba ini menghasilkan pigmen merah muda yang memberi warna khas pada permukaan danau. Keberadaan makhluk mikro ini menjadi bukti bahwa kehidupan bisa beradaptasi bahkan di lingkungan yang dianggap mematikan bagi hewan lain.

Tak hanya mikroba, Natron juga jadi tempat favorit flamingo kecil untuk berkembang biak. Burung-burung ini memilih bersarang di danau yang berbahaya karena predator enggan mendekat akibat airnya yang basa. Ini menunjukkan bahwa kondisi ekstrem bisa menjadi perlindungan alami bagi spesies tertentu. Bagi ilmuwan, hal ini membuka wawasan tentang cara makhluk hidup bertahan di lingkungan yang sulit.

Keindahan dan keunikan Danau Natron bukan berarti bebas dari ancaman. Rencana penambangan soda ash pernah muncul karena danau ini menyimpan cadangan mineral besar. Jika aktivitas itu dilakukan, keseimbangan kimia air dan habitat makhluk hidup di sekitarnya bisa terganggu. Perubahan kecil saja dalam komposisi air dapat mempengaruhi proses pengawetan alami yang jadi ciri khas Natron.

Selain itu, perubahan iklim global juga berpotensi mengubah kondisi danau. Kenaikan suhu atau penurunan curah hujan dapat mengganggu tingkat evaporasi dan konsentrasi mineralnya. Para peneliti menekankan perlunya perlindungan agar Danau Natron tetap terjaga sebagai ekosistem unik dan sumber pengetahuan ilmiah. Jika lingkungan ini rusak, kita bisa kehilangan salah satu laboratorium alam paling menarik di dunia.

Fenomena di Danau Natron menunjukkan bagaimana alam mampu menghasilkan kondisi ekstrem yang tidak hanya mematikan tetapi juga memberi pelajaran penting bagi sains. Dari kimia air hingga ekosistem di sekitarnya, semua saling terhubung menciptakan fenomena yang langka di bumi. Menurutmu, adakah tempat lain di dunia yang menyimpan keajaiban ilmiah seperti Danau Natron ini?