Kenapa Gajah Membutuhkan Hutan yang Luas? Ini Penjelasannya

Gajah diketahui menghabiskan sebagian besar waktunya untuk mencari makanan dan air. Dilansir laman Smithsonian's National Zoo, gajah Asia liar mampu mengonsumsi sekitar 74–150 kilogram makanan dalam sehari, mulai dari rumput, daun, akar, ranting, pucuk, kulit kayu, sampai buah-buahan. Mereka juga memerlukan sekitar 189 liter air per hari, sehingga kebutuhan sumber daya dalam habitatnya tergolong tinggi.

Pola makan yang beraneka macam membuat gajah tidak cukup bergantung pada satu jenis tumbuhan. Ketersediaan rumput dapat berubah, buah hadir mengikuti musim, sedangkan daun dan ranting tersebar di berbagai bagian hutan. Oleh karena itu, ruang yang luas memberi kesempatan bagi kawanan mencari sumber pakan dari lokasi berbeda. Artinya, semakin beragam bentang habitat yang tersedia, semakin banyak pula pilihan makanan yang mampu dijangkau.

Gajah punya kebiasaan berpindah mengikuti kondisi lingkungan. Mereka mencari lokasi dengan pakan melimpah, mendatangi sumber air, lalu berpindah lagi ketika kebutuhan di suatu tempat perlahan berkurang. Studi terhadap gajah Kalimantan di Sabah memperkirakan ukuran wilayah jelajah gajah betina antara 250–400 km² di hutan yang tidak terfragmentasi dan 600 km² di hutan yang terfragmentasi.

Temuan tersebut menggambarkan kalau ruang yang dibutuhkan gajah bukan ukuran yang sederhana. Kala hutan kehilangan bagian pentingnya, satwa bisa memperluas rute perjalanan demi menemukan sumber daya yang sebelumnya tersedia lebih dekat. Dalam kondisi tertentu, jalur pencarian pakan turut mendorong gajah mendekati perkebunan, ladang, jalan, atau permukiman.

Hutan yang luas akan kehilangan banyak manfaat jika terpotong-potong menjadi pulau habitat kecil. Jalan raya, rel kereta, perkebunan, dan permukiman dapat memutus rute yang biasa dilewati gajah. WWF (World Wide Fund for Nature) menyebut fragmentasi habitat sebagai ancaman besar bagi gajah Asia, sebab pembangunan mengakibatkan populasi satwa terdesak ke petak-petak hutan yang dikelilingi aktivitas manusia. Jalur tradisional yang terputus juga menghambat pergerakan dari satu kawasan menuju kawasan lain.

Itulah mengapa koridor satwa memegang peran strategis dalam konservasi. Jalur semacam ini menghubungkan habitat yang terpisah agar gajah tetap memiliki ruang bergerak mencari makanan, air, serta tempat berlindung. WWF bersama mitranya, misalnya, mengembangkan pemulihan koridor di lanskap Terai Arc Nepal dan India supaya gajah bisa kembali mengakses jalur pergerakan mereka.

Gajah bukan sekadar penghuni hutan yang membutuhkan banyak ruang. Aktivitas mereka rupanya turut mengubah lingkungan di sekitar jalur yang dilewati, contohnya dengan membuka jalan melalui vegetasi yang rapat. Jalur itu kemudian digunakan satwa lain untuk bergerak menembus kawasan yang sulit dilintasi.

Peran lain datang dari kebiasaan makan buah dan membuang kotoran di lokasi berbeda. Benih yang keluar bersama kotoran tersebar ke area yang cukup jauh dari pohon induknya, membantu proses regenerasi tumbuhan. Peran aktif inilah yang bikin gajah layak dijuluki sebagai arsitek alami bagi lingkungan mereka.

Pada akhirnya, kelestarian gajah bergantung pada keberadaan bentang alam yang luas dan saling terhubung. Jadi, mari bersama-sama mendukung upaya pelestarian demi masa depan alam yang seimbang.

Referensi :

Harich, F. K., Treydte, A. C., Ogutu, J. O., Roberts, J. E., Savini, C., Bauer, J. M., & Savini, T. (2016). Seed dispersal potential of Asian elephants. Acta Oecologica, 77, 144-151.

Alfred, R., Ahmad, A. H., Payne, J., Williams, C., Ambu, L. N., How, P. M., & Goossens, B. (2012). Home range and ranging behaviour of Bornean elephant (Elephas maximus borneensis) females. PloS one, 7(2), e31400.