4 Fakta WB-57, Pesawat Unik NASA Untuk Meneliti Gerhana Matahari

Pesawat WB-57 ini berbasis pesawat pengebom taktis Angkatan Udara (AU) Amerika Serikat (AS), yakni Martin B-57 Canberra. Dilansir laman National Museum United States Air Force, Martin B-57 Canberra adalah pesawat pengebom taktis bermesin ganda buatan pabrikan asal AS, Glenn L. Martin Company, yang mulai beroperasi di AU AS pada tahun 1953. B-57 Canberra buatan Glenn L. Martin tersebut merupakan versi lisensi dari pesawat buatan Inggris English Electric Canberra. Model awal buatan pabrikan Martin hampir identik dengan versi buatan Inggris, namun kemudian Martin memodifikasi desainnya dengan menggunakan lebih banyak komponen buatan AS serta memproduksinya dalam sejumlah varian.

Martin B-57 Canberra ini memiliki dimensi tinggi 4.52 m, panjang 20 m serta rentang sayap (wingspan) 19,5 m. Pesawat ini mampu beroperasi pada ketinggian 45.100 kqki (13.000-an m), dengan kecepatan jelajah 765 km/jam dan jangkauan tempur 1.530 km. Pesawat ini terlibat dalam Perang Vietnam di tahun 1965 dan memegang predikat sebagai pesawat pengebom bermesin jet pertama AU AS yang menjatuhkan bom dalam pertempuran. Sejumlah varian bomber ini diproduksi termasuk varian pengintai, dan varian ekspor yang dijual ke luar negeri seperti untuk AU Pakistan. Bomber ini dipensiun dari AU AS pada tahun 1983 dan 3 varian pesawat pengintainya RB-57F nya dimodifikasi menjadi WB-57 untuk kepentingan penelitian NASA dan masih beroperasi hingga hari ini.

Pesawat WB-57 adalah platform NASA untuk penelitian di ketinggian tinggi dan bertindak sebagai labolatorium udara. Menurut laman NASA, pesawat jet ini memiliki spesialisasi untuk melakukan penelitian di atas ketinggian 60.000 kaki (di atas 18.000-an m) atau di lapisan atmosfer yang disebut Stratosfer selama sekitar 6,5 jam. Sebagai perbandingan, ketinggian jelajah pesawat penumpang jumbo jet Boeing 747-8 adalah sekitar 30.000 hingga 39.000 kaki (9.100 hingga 11.900 m). WB-57 dioperasikan oleh 2 orang awak pesawat yang duduk tandem, pilot duduk di kursi bagian depan dengan tugas utama untuk menerbangkan dan mengendalikan pesawat. Awak Sensor Equipment Operator (SEO), duduk di kursi bagian belakang untuk mengendalikan instrumen ilmiah seperti kamera dan perangkat navigasi.

Dalam kaitannya dengan gerhana Matahari, menurut NASA, WB-57 terbang di lapisan Stratosfer sehingga terhindar dari awan, debu dan turbulensi atmosfer. Pesawat terbang mengikuti bayangan Bulan, sehingga memperpanjang durasi pengamatan gerhana Matahari dibandingkan dengan titik diam di permukaan Bumi. Peralatan foto canggih yang ditempatkan di bagian hidung pesawat merekam data ilmiah yang akurat megenai korona Matahari, atmosfer terluar Matahari yang tampak selama terjadinya gerhana matahari total.

NASA Johnson Space Center (JSC) mengoperasikan 3 unit pesawat WB-57. Dua pesawat dengan no registrasi NASA 926 dan NASA 928 dioperasikan oleh NASA sejak awal tahun 1970-an sedangkan pesawat ketiga dengan no registrasi NASA 927 dioperasikan pada tahun 2013 setelah lebih dari 40 tahun berada di tempat penyimpanan Pangkalan AU AS Davis Monthan, Arizona dan kemudian dikembalikan ke status layak terbang oleh NASA pada tahun 2013 silam.

Dari 3 unit armada WB-57 tersebut saat ini hanya 2 unit yang dioperasikan karena sebagaimana diinformasikan dalam laman The Space Review, pada tanggal 27 Januari 2026 lalu, pesawat WB-57 NASA dengan no.registrasi NASA 927 melakukan pendaratan darurat tanpa menurunkan roda pendaratan karena adanya masalah pada sistem roda pendaratnya sehingga mengalami kerusakan parah, beruntungnya kedua awaknya selamat dalam peristiwa tersebut. WB-57 bukanlah pesawat yang mudah didaratkan karena desain sayapnya menghasilkan daya angkat yang sangat besar. Pesawat yang mengalami crash tersebut hingga kini masih belum bisa terbang.

Terdapat fakta unik mengenai pakaian pilot dan awak pesawat jet WB-57 ini yakni tak seperti pakaian pilot pesawat jet atau pesawat tempur lainnya, pakaian pilot dan awak pesawat WB-57 ini mirip dengan pakaian antariksa atau pakaian bertekanan khusus yang digunakan oleh para astronaut. Pakaian tersebut terbuat dari material garmen khusus yang menutupi seluruh tubuh dan berisi oksigen bertekanan. Menurut laman Airforce Military, pesawat WB-57 mampu terbang di atas ketinggian 60.000 kaki atau sekitar 18.000-an meter sehingga mensyaratkan para awaknya untuk mengenakan pakaian bertekanan khusus.

Pada ketinggian di atas 60.000 kaki, lingkungan sangat berbahaya untuk manusia, karena tekanan udara sekitar akan turun sangat rendah sehingga cairan tubuh manusia akan mendidih jika awak pesawat tak memakai pakaian khusus ketika kabin kehilangan tekanannya. Pakaian bertekanan khusus juga menyuplai oksigen bertekanan 100% untuk menjaga kelangsungan hidup para awak pesawat karena di atas ketinggian 10.000 kaki, kekurangan oksigen (hipoksia) dapat menyebabkan hilangnya kesadaran dengan cepat. Menurut NASA, salah satu hal terpenting dari pakaian bertekanan ini adalah fungsinya sebagai perlindungan darurat jika kabin kehilangan tekanan atau awak harus melontar dari ketinggian ekstrem, pakaian tersebut akan berfungsi sebagai wahana antariksa pribadi untuk kelangsungan hidup mereka saat melontar.

Semoga informasi ini dapat menambah wawasan kamu mengenai pesawat jet berkemampuan unik yang dioperasikan oleh NASA, ya!