Diagnosis Autisme Melonjak setelah Pandemi, Apa Penyebabnya?

Peneliti Saint Louis University menganalisis rekam medis elektronik 171.134 orang dalam sebuah sistem kesehatan besar di Amerika Serikat. Seluruh peserta tercatat menggunakan layanan kesehatan setidaknya sekali setiap tahun antara 2016 hingga 2024.

Secara keseluruhan, kejadian diagnosis autisme baru menurun dari 2016 hingga 2020 sekitar 6,8 persen per tahun, kemudian berbalik meningkat sekitar 7,1 persen per tahun dari 2020 hingga 2024.

Namun, ketika data dipisahkan berdasarkan jenis kelamin, ada pola yang berbeda.

Pada perempuan, diagnosis baru meningkat rata-rata 19 persen per tahun dari 2020 hingga 2024. Jumlah perempuan yang menerima diagnosis baru naik dari 284 orang pada 2016 menjadi 513 pada 2024.

Pada laki-laki, tren sepanjang 2016–2024 justru menurun sekitar 3,8 persen per tahun. Kenaikan paling besar ditemukan pada remaja perempuan, yaitu sekitar 22,3 persen per tahun selama 2020–2024.

Jadi, ini bukan lonjakan seragam pada seluruh populasi.

Studi tersebut tidak mengukur apakah peserta pernah terinfeksi SARS-CoV-2, seberapa berat infeksinya, atau hubungan antara infeksi individual dengan diagnosis autisme. Data yang dianalisis adalah tren diagnosis dari rekam medis. Karena desainnya seperti ini, penelitian tidak dapat digunakan untuk menyimpulkan bahwa infeksi COVID-19 menyebabkan autisme.

Petunjuk lainnya, ketika peneliti mengulangi analisis dengan menghapus seluruh data tahun 2020, pola utamanya tetap muncul, bahwa diagnosis pada perempuan meningkat, sedangkan pada laki-laki stabil atau menurun. Dalam analisis itu, titik perubahan kenaikan diagnosis perempuan bahkan bergeser ke 2018, sebelum pandemi.

Autisme merupakan kelompok kondisi yang berkaitan dengan perkembangan otak. Karakteristiknya dapat terlihat sejak masa kanak-kanak, tetapi sebagian orang baru didiagnosis bertahun-tahun kemudian.

ilustrasi autisme (pexels.com/Tara Winstead)

Selama bertahun-tahun, autisme lebih banyak didiagnosis pada laki-laki. Salah satu penjelasannya adalah adanya bias dalam pengenalan karakteristik autisme pada perempuan.

Dalam studi terbaru, perempuan menerima diagnosis rata-rata pada usia 15,7 tahun, dibandingkan 12,3 tahun pada laki-laki. Pada kelompok anak, median diagnosis pada perempuan adalah 8,5 tahun dan laki-laki 7,1 tahun.

Para peneliti menjelaskan bahwa sebagian perempuan autistik dapat menunjukkan motivasi sosial yang lebih tinggi atau menggunakan strategi camouflaging, berupa mempelajari, meniru, atau secara sadar menyesuaikan perilaku agar kesulitan sosialnya kurang terlihat. Akibatnya, karakteristik autisme dapat luput dari skrining yang secara historis banyak dibangun berdasarkan pola yang lebih sering dikenali pada laki-laki.

Tinjauan sistematis terhadap 13 penelitian juga menemukan bukti bahwa social camouflaging merupakan fenomena yang berkaitan dengan perempuan autistik.

Pada sebagian anak perempuan, perbedaannya lebih jelas saat tuntutan sosial makin kompleks pada masa remaja. Ini bisa membantu menjelaskan mengapa peningkatan diagnosis paling tajam dalam penelitian terjadi pada remaja perempuan.

Pada awal pandemi, pemeriksaan rutin anak, sekolah tatap muka, skrining perkembangan, dan berbagai layanan kesehatan terganggu. Para peneliti mencatat adanya penurunan atau stagnasi diagnosis pada anak kecil menjelang tahun 2020, kemudian kenaikan setelah layanan kembali berjalan. Pola tersebut dapat mencerminkan kasus yang evaluasinya tertunda kemudian seperti mengejar ketertinggalan.

Pada saat yang sama, penggunaan telehealth untuk evaluasi autisme makin diterima. Akses terhadap informasi mengenai autisme juga meluas, termasuk pengalaman perempuan autistik yang dibagikan melalui media sosial. Faktor ini dapat membantu seseorang atau keluarganya mengenali pola perkembangan tertentu.

Ada juga faktor administratif lain. Penggunaan kode diagnosis Asperger atau ICD-10 F84.5 turun tajam selama periode penelitian, sementara dokter makin menggunakan kategori autisme yang lebih luas sesuai perkembangan kriteria diagnostik. Pergeseran kode tersebut dapat membuat angka pada kategori tertentu berubah tanpa mencerminkan perubahan biologis jumlah orang autistik.

Dari keterangan di atas, peningkatan angka diagnosis dapat berasal dari gabungan orang yang sebelumnya tidak terdeteksi, layanan yang kembali berjalan, akses evaluasi yang berubah, peningkatan kesadaran, serta perubahan praktik diagnosis dan pencatatan.

Kenaikan angka diagnosis tidak berarti setiap perbedaan perilaku perlu langsung dianggap gejala autisme.

Pada anak, penilaian melibatkan riwayat perkembangan dari orang tua atau pengasuh serta pengamatan profesional terhadap perilaku dan perkembangan. Skrining membantu menentukan apakah evaluasi lebih lanjut diperlukan, tetapi hasil skrining saja bukan diagnosis.

Jika orang tua khawatir akan perkembangan komunikasi, interaksi sosial, perilaku, permainan, atau respons sensorik anak, bicarakan dengan dokter dan minta evaluasi perkembangan. Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) merekomendasikan pemantauan perkembangan sebagai bagian dari pelayanan kesehatan anak rutin.

Pada remaja atau perempuan dewasa yang baru mulai mempertimbangkan kemungkinan autisme, evaluasi sebaiknya dilakukan oleh tenaga profesional yang memahami variasi presentasi autisme berdasarkan usia dan jenis kelamin. Riwayat sejak kecil—misalnya laporan sekolah, pengalaman sosial, pola minat, sensitivitas sensorik, serta informasi dari keluarga—dapat membantu proses penilaian.

Penelitian baru ini berasal dari satu sistem kesehatan di wilayah Midwest Amerika Serikat, 81,5 persen peserta berkulit putih, dan penelitian hanya memasukkan orang yang terus menggunakan sistem kesehatan tersebut selama sembilan tahun. Diagnosis juga diidentifikasi dari kode rekam medis tanpa validasi ulang menggunakan instrumen diagnostik standar. Karena itu, hasilnya tidak dapat langsung dianggap mewakili seluruh populasi.

Referensi